초등학생 시절, 친구와 염전에서 헤엄치다가 그만 깊은 곳으로 빠져들고 말았습니다. ‘이렇게 사람은 죽는구나’를 처음으로 생각했습니다. 그러나 한참을 물속으로 가라앉다가 어느 순간 발바닥이 바닥에 닿았을 때는 희망이 생겼습니다. 바닥을 박차고 올라가면 될 테니까요.

요즘 동네 가게를 가보면 사장님들이 너무나도 어렵다는 말을 자주 합니다. 그만큼 경제 상황이 매우 좋지 않은가 봅니다. 그럼에도 그것을 그만두지 못하는 것은 그것 외에는 딱히 할 수 있는 게 없기 때문이라고 합니다. 그들이 무척 안타까웠습니다.

그리고 오늘의 이 고통스러운 현실이 염전에 빠진 제가 바닥을 차고 다시 올라왔던 것처럼 도약의 계기가 되기를 진심으로 바랐습니다. 그리고 이런 힘겨웠던 경험들은 훗날 고통을 겪고 있는 또 다른 사람들에게 희망이 되어주는 기적으로 이어질 것입니다.

2013년 4월 15일, 미국 보스턴 마라톤대회장 결승선 근처에 두 개의 사제폭탄이 터져 많은 사람이 다쳤습니다. 이 사건으로 3명이 사망했고 최소 180여 명이 다쳤습니다. 부상자 중 두 다리를 모두 잃은 설레스트 코코런은 한동안 절망 속에서 헤어나오지 못했습니다.

그리고 그녀의 고교생 딸인 시드니 역시 파편으로 다리에 큰 흉터가 남아 충격 속에서 식이장애까지 겪었다고 합니다. 마치 죽지 못해 사는 사람처럼 어떤 희망도 없이 살던 어느 날, 이 두 사람 앞에 낯선 20대 청년이 찾아왔습니다.

그는 아프가니스탄전 참전으로 두 다리를 잃은 미 해병대 출신의 마티네즈였습니다. 그는 모녀에게 “우리는 고통을 받는 게 아니라 성장하고 있는 거예요. 저 역시 이전보다 더 강해졌거든요. 두 분 역시 더 강해지실 거예요”라고 위로했습니다. 그리고 계속해서 모녀를 찾아와 위로와 격려를 아끼지 않았습니다.

거듭된 방문과 위로에 모녀의 마음이 조금씩 열렸습니다. “청년이 자신의 의족을 가리키면서 이렇게 자신도 잘 지내고 있다며 위로하는 모습에서 가슴속의 작은 불씨 같은 것이 되살아나는 것 같았어요”라고 심경을 말했습니다.

그로부터 1년 후, 테러 현장을 다시 찾은 모녀는 테러 당시와는 전혀 다른 모습이었습니다. 세상을 향해 “포기하지 말라”고 말하는 것을 보면 절망의 흔적은 아예 사라진 것 같았습니다. 모녀는 의족을 벗고 1년 전 피투성이로 누워 있던 곳에서 밝게 웃으며 사진까지 찍었습니다. 남은 두 다리에 ‘여전히 서 있다’라는 글을 적어 자신들의 의지를 드러냈습니다.

▲ 셀레스티 코코런

설레스트 코코런은 “테러범들이 내 두 다리를 앗아갔지만, 나는 여전히 이렇게 여기에 서 있다고 말하고 싶었어요”라고 말했고, 딸인 시드니 역시 자신의 배에 ‘당신들이 나에게 흉터를 남길 수는 있지만, 나를 멈추게 할 수는 없다’라는 글을 보여주기도 했습니다.

코코런은 말했습니다.

“모든 사람은 상처를 갖고 있고 우리는 이를 감싸줘야 한다고 생각해요. 그러면 그 상처들로 인한 역경을 누구나 극복할 수 있을 겁니다.”

이 사연을 접하면서 두 다리를 잃었음에도 자신과 비슷한 아픔을 겪고 있는 사람들을 찾아다니며 위로와 용기의 말을 전한 마티네즈의 모습이 오래도록 아름답게 기억됩니다.

마라톤대회에서나 전쟁터에서 다리를 잃었다는 것은 자신의 의지와는 상관없이 발생한 불행입니다. 그러나 이 상처를 어떻게 해석하느냐에 따라 더 절망적인 불행 속으로 빠져드느냐, 아니면 오히려 새로운 삶의 계기로 만드느냐가 결정됩니다. 다행스럽게도 이들은 후자를 선택했습니다.

이런 삶을 살아가는 사람들은 마치 안도현 시인이 전하는 전단향나무와도 같은 사람입니다. 시인은 자신의 책 「나는 당신입니다」에서 인도의 시 한 편을 소개하고 있습니다.

‘나 아닌 것들을 위해/ 마음을 나눌 줄 아는 사람은/ 아무리 험한 날이 닥쳐오더라도/ 스스로 험해지지 않는다/ 갈라지면서도/ 도끼날을 향기롭게 하는/ 전단향나무처럼’

대단한 사랑입니다. 자신을 내리찍는 도끼날을 향해 원망이나 분노가 아니라 자신의 고운 향기를 기꺼이 내어주는 사랑이라니 말입니다. 고통 속에서 지혜를 얻고, 이 지혜를 고통받는 사람들에게 나누는 삶이 바닥을 치고 다시 올라서는 자랑스러운 한국인들의 모습이기를 바랍니다.

(*전단향나무 : 강하고도 신비한 향을 내뿜는 나무인데 인도의 마이소아 지방에서 채취되는 것을 최고로 친다, 불자들이 애용하는 108염주나 손목에 차는 단주를 만드는데 많이 사용된다) 

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Eco-Times 최원영 전문위원 wychoi1956@hanmail.net

              (인하대학교 프런티어 학부대학 겸임교수)